Lò phản ứng số 4 của nhà máy điện hạt nhân Chernobyl ở Ukraina thuộc Liên Xô phát nổ, phát tán chất phóng xạ khắp châu Âu; đây là tai nạn hạt nhân nghiêm trọng nhất lịch sử.
Mikhail Gorbachev được bầu làm Tổng Bí thư Đảng Cộng sản Liên Xô và sau đó khởi xướng các chính sách cải tổ (perestroika) và công khai (glasnost).
Nhóm nghiên cứu của Viện Pasteur, gồm Françoise Barré-Sinoussi và Luc Montagnier, công bố phát hiện virus về sau được gọi là HIV, tác nhân gây bệnh AIDS.
Tim Berners-Lee trình đề xuất "Information Management: A Proposal" tại CERN, tiền thân của World Wide Web.
Đông Đức mở cửa biên giới, người dân hai bên tràn qua Bức tường Berlin. Sự kiện trở thành biểu tượng cho sự kết thúc Chiến tranh Lạnh.
Các cuộc biểu tình ôn hòa ở Tiệp Khắc chấm dứt chế độ cộng sản; Václav Havel được bầu làm tổng thống.
Argentina chiếm quần đảo Falklands (Malvinas); Anh gửi lực lượng đặc nhiệm và tái chiếm quần đảo sau 74 ngày giao tranh.